混合式快閃儲存目前主要有兩種應用模式，其一是用來作為儲存資料用的磁碟裝置，亦即在儲存設備中熟知的分層儲存技術。而另一種則作為輔助DRAM的快取記憶體。在這種應用中，快取並不會提供作為實際的儲存空間，反而是用來充當暫存區。
面對日益競爭的營運環境，企業對於應用服務的反應速度與靈活度要求也愈趨嚴苛。為了提升使用者經驗、加速服務創新、縮短產品上市時程，IT需要創新技術以便更即時回應需求，而快閃技術的進步，將有助於企業逆轉取勝。
但不可否認地，成本仍是企業至今最現實的問題。不少業界專家建議，並非所有的應用與業務都適合部署全快閃儲存，倘若該應用只講求效能、成本較不受限制，容量擴展需求也不高，那麼全快閃儲存就是最好的選擇。反之，若希望能兼具效能與空間的彈性擴充，混合式快閃儲存則較為合適。
一開始就以智慧快閃平台（Adaptive Flash Platform）為核心，推出混合式快閃儲存設備的Nimble Storage，在儲存業界算是一家相當年輕的新創公司。成立於2008年至今，已快速累積企業用戶，可見其雄厚實力。Nimble Storage台灣區資深技術顧問陳中欣指出，Nimble Storage瞭解企業存在已久的困擾，想在最佳的成本效益下，同時滿足效能與空間的彈性擴充需求，首要就是善用各種儲存媒體。
「Flash與HDD各有各的好處。Flash效能很好，適合小Block、Random I/O，但單位容量成本較貴。而傳統硬碟剛好相反，適合Sequential環境，單位容量較為便宜。而根據Nimble Storage的統計調查，一般企業內部需要優化的應用服務大約只佔整體應用的10?20%，其他則只要硬碟就足以支應。」他說明，也因此，Nimble Storage結合Flash與HDD推出CS系列，能夠在精巧的機櫃空間（3U）與極低的耗電量（550W）需求下，帶來最高的儲存I/O效能、最低的延遲與最大的儲存容量。
中快取成熱資料暫存區
對照全快閃儲存，混合式快閃儲存在硬體架構最大的不同點，即是混插Flash／?SSD與傳統硬碟。但如果仔細分析固態磁碟在混合式快閃儲存中角色，目前業界的作法主要有兩種應用方式，其一是用來作為儲存資料用的磁碟裝置，亦即在儲存設備中熟知的分層儲存技術。把最重要或最常存取的資料（俗稱熱資料）放在Flash／?SSD中，以取得高速存取之效。
而另一種則作為輔助DRAM的快取記憶體。在這種應用中，快取並不會提供作為實際的儲存空間，反而是用來充當暫存區。Nimble Storage所推出的CS系列則屬於後者。陳中欣表示，快取加速循序配置（Cache Accelerated Sequential Layout，CASL）架構是Nimble Storage主要的核心，這項技術會把前端隨機寫入I/O透過in-line壓縮技術，將這些資料壓縮、整合成4.5MB的循序資料區塊，然後再以Stripe型式寫入硬碟中。而CASL也會複製一份熱資料到固態硬碟中，以便提供快速的資料讀取效能。
「分層儲存確實有助於提升效能，但是將固態磁碟作為Tier 1儲存，首要考量的就是資料保護問題。為了確保這些資料不遺失，必須施以RAID保護機制，無形中也浪費不少容量空間。」他繼續說明，另外，如果企業在一開始部署時就低估Tier 1空間容量，當遇到線上I/O繁重、讀寫的機率都很高的環境，一旦固態磁碟容量空間被塞滿，速度反而會往下掉。
也因此，Nimble Storage選擇作為快取，目的就是為了取其優勢。Nimble Storage內的固態硬碟不需要RAID保護，即使故障1?4顆，資料也不會損毀，因為資料都寫入到Near-Line SAS硬碟之中。
效能、容量無縫升級
依據容量與效能表現不同，Nimble Storage CS系列分成CS200、300、500以及700等4個階級，較為特別的是，Nimble Storage全系列產品均為3U高度，硬碟容量範圍從8TB到50TB，而固態硬碟最小可支援160GB、最大則可到3.2TB，並可透過外接擴充櫃擴充硬碟與Flash容量。主要支援iSCSI協定，控制器的網路連線目前可支援包括1GbE/10GbE iSCSI SAN、16Gb Fibre Channel並且向下相容8Gb。而低階的儲存設備控制器可抽換升級為中、高階控制器，並且所有軟體授權費都已內含。
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| ▲Nimble Storage全系列產品均為3U高度，硬碟容量範圍從8TB到50TB，而固態硬碟最小可支援160GB、最大則可到3.2TB。 |
陳中欣解釋，過往企業在擴充儲存設備時經常遇到挑戰，單座儲存設備向上擴充到極限後，就再加購另一座儲存設備。但兩座的儲存空間卻不能整併在一起，而且還必須各自管理；又或者直接以節點擴充，但效能卻沒有跟上，而且架構甚為複雜。「Nimble Storage完全不需經歷這些，如果企業一開始沒有效能的考量，又希望有很好的延展性，可以從最低階的CS215這項產品入門，未來不管是空間需求，還是效能需求，都可以透過擴櫃或控制器置換升級來滿足。就算快閃硬碟不夠也能升級，甚至還有一整櫃Flash的快取櫃可供選擇。」
創新技術為亮點
除了CASL以及Scale To Fit快速升級之外，Nimble Storage還提供了InfoSight雲端管理平台，由於儲存設備內佈滿了感應器，因而能夠做到每5分鐘便進行偵測，例如硬碟轉速是否有異常、溫度是否有異常、延遲是否太高，或是快照、備份、複製沒有做好等等。
主動式的瞭解儲存設備健康狀況的好處便在於可以提早因應。以硬碟為例，InfoSight一旦偵測到硬碟轉速異常，InfoSight便自動開出備品，由備品倉自動寄送備品至Nimble Storage合作伙伴處，而維修過程也很簡單，Nimble Storage合作伙伴只要到現場把取出有問題的硬碟，放置新的備品即可。所有的過程都自動偵測，一旦偵測到置換完成，InfoSight便會自動結案，完全不浪費人力。
而在其他功能方面，包括快照、備份以及備援功能也都包含其中。他提到，Nimble Storage的快照技術是以Redirect-on-Write（ROW）為基礎，不像Copy-on-Write需要把資料複製一份後再快照，因而不會影響到效能，再加上資料在寫入前便會進行in-line壓縮，因此快照所需要的空間也非常有限。「平均每一個Volume可以做1000份快照，使用者可以設定每15分、每日、每月進行快照，設定過程也非常簡單。」
最後，陳中欣也建議，在IT成本有限的情況下，企業不只應在意效能、容量，對於功能、服務與操作介面更必須留意，「採購前最好在企業內部進行實際測試，確保符合企業需求後再決定。」