所謂軟體定義資料中心（Software-defined Data Center）的願景，是將既有虛擬化技術優勢延伸到資料中心所有領域，包含運算、儲存、網路、可用性（availability）和安全性（security）服務等；在軟體定義資料中心架構下，所有硬體資源將彙集到資源池，自動為應用按需求分配資源，達到IT即服務（IT as a Service）的目標，而軟體定義資料中心的用戶或租戶（Tenant）可擁有獨立的虛擬資料中心，包括其慣用的所有虛擬運算、儲存、網路和安全資源等。
今天的企業資料中心驅動力來自於應用架構。最早的批次處理推動了大型主機應用的普及，而後的交易型資料庫也帶動主機、伺服器…用戶端模式的商業運作。不是說這些IT架構不好，其帶來安全的好處確實對許多企業產生好處，但在雲端運算大行其道的今天，如果企業的後端IT架構缺乏彈性和效率，商業應用即使推陳出新，還是必須配合冗長的開發流程，總感覺不合時宜。
傳統IT架構限制了資料中心的發展，因為缺乏靈活調整的特性，部署新應用需要較長的周期和成本，亦必須花大量的人力和時間來維持它的運作。巨量資料、社交化、行動商務等革新正席捲整個IT產業，衝擊企業既有的營運模式和應用，迫使傳統資料中心的舊思維必須改變，才能滿足企業前端商業的需求，使IT單位成為企業策略的執行單位之一，因應全球市場的布局和變化，以及新產品或新服務的上市時機。
「軟體定義」某種程度來說就是虛擬化。虛擬化成為了下一代資料中心的核心，透過虛擬化來抽象、資源化，最後實現自動化，這正是雲端運算的基礎，也是軟體定義的資料中心的靈魂。
為什麼企業要導入軟體定義的資料中心？許多資訊長（CIO）跟我說，採用伺服器虛擬化確實可以大幅提升伺服器部署、維運的效率，可以在幾分鐘時間內為某個應用啟動虛擬機器。但是任何應用的部署不僅僅是一個虛擬機器就可以解決的，常常還需要另外花上幾天時間來配置網路、儲存、安全、管理等一系列的動作後，才真正能將應用投入營運。軟體定義資料中心願景就是要把伺服器虛擬化的優勢移植到各個環節，來加速應用的部署過程，不僅在伺服器資源的調配方面實現彈性和自動化，也將這些優勢帶給資料中心的存儲、網路、安全、維運等系統架構。
隨著資料中心發展趨向軟體化，企業可藉此簡化並自動化管理和營運功能，以實現雲端運算的效率與靈活性，讓新一代資料中心的建構更為快速和便捷，IT人也可以從大量重複的工作中解放出來，更專注業務的創新和發展，CIO也將因此開始步入新崗位，也就是公司的創新長（Chief Innovation Officer）。準備好邁向軟體定義的資料中心了嗎？
（本文作者現任VMware台灣總經理）