「元宇宙」與真實唯一的差別在於，元宇宙僅為一代碼協議，是平行運作於現實世界的虛擬空間。雖然相關概念成為近來媒體、投資界關注的焦點，然而元宇宙一詞首度出現，距今已有近30年的歷史。
元宇宙」是由Meta與Verse所組成的詞彙，Meta是超越之義，Verse則是指宇宙（Universe），代表「超越宇宙」的概念，其與真實唯一的差別在於元宇宙僅為一代碼協議，是平行運作於現實世界的虛擬空間。雖然相關概念成為近來媒體、投資界關注的焦點，吸引Facebook（已更名為Meta）、Microsoft、Apple、NVIDIA、Alphabet等大廠積極投入，然而元宇宙一詞首度出現，距今已有近30年的歷史。
早在1992年美國科幻小說家尼爾史蒂文森（Neal Stephenson）出版的小說「潰雪」（Snow Crash）中即曾出現。期間也有多款類似概念的遊戲產品推出，其中一般最熟知的當屬Linden Lab在2003年發表的「Second Life」。「Second Life」是在虛擬空間進行交流∕交易為目的的服務，可使用遊戲內發行的貨幣進行物品或服務買賣，並可兌換現實社會使用的貨幣。全盛時期每月用戶數達百萬規模，目前亦仍在營運中。
跳脫傳統遊戲框架 開創寬廣虛擬世界
從過去元宇宙概念的產品發展來看，似乎都以遊戲為主，目前業界認為最接近元宇宙概念的公司為2021年3月成功地在美國上市的Roblox，以及開發「Fortnite」（堡壘之夜）的Epic Game。雖然兩者皆是遊戲公司，但嚴格來說，遊戲只是實現元宇宙概念的方式之一。
目前元宇宙尚處於概念階段，對於元宇宙的定義，各方說法分歧。Roblox執行長David Baszucki指出，元宇宙有8個組成要素，包括身分識別（Identity）、朋友（Friends）、沈浸式（Immersive）、低摩擦（Low Friction）、多樣性（Variety）、無地理限制（Anywhere）、經濟性（Economy）與社會規範（Civility）等，從要素涵蓋的廣度來看，亦可知元宇宙已跳脫單純體驗虛擬世界的遊戲框架。例如，已更名為Meta的Facebook於2021年8月發表的元宇宙概念「Horizon」系列服務中，「Workrooms」即為使用VR技術，可因應遠距工作進行虛擬會議的服務。
目前封閉開放並存 未來走向開放互通
由經營模式來看，元宇宙可分為封閉式元宇宙（Closed Meteverse）與開放式元宇宙（Open Metaverse）兩種型態。封閉式元宇宙由單一企業管控，獨自完成平台建置吸引用戶，可獲取較大利益，但此虛擬世界由一家公司完全控制，也會產生用戶受牽制支配等風險的疑慮。開放式元宇宙則由全部參與者，依貢獻度分配利益，但現階段仍存在許多待解決的技術課題，欲實現此模式需依賴相關技術的進一步發展。
以上述之Roblox與Epic Games為例，即可發現兩者經營概念明顯的不同。
Roblox成立於2004年，2006年發表遊戲平台「Roblox」，2010年開始用戶數快速成長，截至2021年4月每月的活躍用戶已超過2億人。在「Roblox」平台上用戶可使用引擎Roblox Studio簡單自創遊戲，或玩其他用戶創造的遊戲。除玩遊戲之外，也可使用稱為「Robux」的虛擬貨幣進行交易，或與朋友聊天等。如Roblox般，獨自建置平台、自行運用管理的方式，屬於封閉式元宇宙。
反之，Epic Game於2017年推出的多玩家型遊戲「Fortnite」，目前已成為全球最受歡迎的遊戲之一，估計每天平均的活躍玩家數都超過200萬。雖然「Fortnite」只是一款生存遊戲，玩家彼此互相廝殺直到最後一人，存活者即為贏家；但Epic Game一開始即跳脫單純遊戲的框架，提供製作遊戲內容引擎，以及內容流通的平台，強調消除平台間的障礙與相互運用的便利性。之前在「Fortnite」的遊戲空間，已多次播放電影或舉辨虛擬音樂會等。2021年7月Epic Game又併購全球最大的3D模型平台Sketchfab，持續朝建構開放式元宇宙方向邁進。
目前許多應用都有平台限制，舉例而言，目前WhatsApp、LINE、Twitter等通訊社群平台都各自獨立，用戶無法跨平台互通交流或消費等。元宇宙被喻為下世代的網際網路，預期用戶可具更多自主性，身分資料等可隨用戶遷移，而非由平台主導掌控；因此，未來元宇宙將朝消弭不同的虛擬宇宙之間界線的方向發展，達到開放、可互通互訪的境界。
技術成熟、環境變化有利元宇宙概念之實現
此情境何時能實現？須視相關技術的進展狀況，目前仍難斷言。然而，相較之前相關概念的產品或應用，皆無法持續維持熱度，甚至僅曇花一現，此次元宇宙風潮在相關技術進步、時空環境變化之下，似乎多了一點實現的可行性。
首先，新冠疫情爆發帶動零接觸應用發展。受疫情影響，各國政府皆視疫情狀況，實施自主管理、社交距離乃至封城鎖國等各種防疫管控措施，企業亦採取居家上班、視訊會議等應變機制，加上停辦大型實體活動，服務業以數位服務取代實體接觸，造成網路購物、線上遊戲、行動支付等零接觸應用興起，相關商機受到關注。在實體空間的接觸會面臨困難的狀況下，引發了可提供接近實體情境與體驗的元宇宙風潮與相關應用發展。
再者，延展實境（Extended Reality，XR）等沈浸式技術日漸成熟。藉由相關技術的發展，建構數位虛擬空間，以實現元宇宙的基礎環境逐漸完備，尤其是透過專用頭盔，體驗存在虛擬空間感覺的VR技術，更是實現元宇宙不可或缺的技術。目前僅限於視覺、身體∕手部動作等體驗，未來在XR技術的進展下，可望提供更高自由度、更多元的虛擬空間體驗。
最後，區塊鏈技術有助於在元宇宙虛擬空間進行經濟活動。元宇宙的應用發展，經濟性是其中要素之一。區塊鏈技術的進展，以及建構於其上之非同質化代幣（NFT）的出現，將可讓個人與企業在元宇宙中自由進行各種經濟活動。
在元宇宙導入區塊鏈技術，用戶的數位資產可完整記錄且無法竄改，並透過NFT化，得到保障，提高流通性，並降低交易成本；預期NFT與元宇宙結合，在虛擬空間將實現更多大規模的經濟活動。實際上，在NFT問世後，已陸續出現多筆前所未有的高額數位資產交易；日前加拿大投資公司Tokens.com即以等值243萬美元的「mana幣」購入元宇宙平台Decentraland上的一筆虛擬土地，創下此類交易的最高金額。由於區塊鏈技術與元宇宙在應用上可產生加乘效果，可說是加速元宇宙實現的一大推力。
疫情全球蔓延驅動零接觸需求與虛擬商機，沈浸式技術日漸成熟實現更真實的虛擬化體驗，區塊鏈技術加持消除虛擬世界經濟活動的障礙，種種有利因素正逐步開啟虛擬世界大門，也讓元宇宙的未來發展備受期待。
＜本文作者：周維忠現為資策會MIC資深研究總監＞