隨著虛擬化、行動化等應用環境的變化，企業IT基礎架構中的組成要素之一：防火牆，為了因應外在環境越來越多的資安威脅型態，如今除了包含以往普遍納入運作於Layer3、Layer4的功能特性，例如NAT（Network Address Translation）、VPN（Virtual Private Network）、封包過濾、傳輸協定檢測等，還持續加入更多防禦機制。
像是已延伸到防毒、垃圾郵件過濾、網站過濾，甚至是IPS（Intrusion Prevention System）等機制，也就是新型UTM（Unified Threat Management），或改頭換面稱為NGFW（Next Generation Firewall，次世代防火牆）的解決方案。
所謂NGFW，主要是控管機制可擴及到Layer7應用層，畢竟單一應用中像是網頁可以做的事情較以往更多，例如社交網站也可即時通訊、玩遊戲等，因此是否具備應用識別能力會是首要條件，如此才能進一步加以控管；其次是傳統網路以IP／MAC管控，現在則必須是以人為中心，使用的電腦、開啟的應用程式、做了什麼事等資訊，全部可被整合到個別使用者身分。
跳脫防火牆傳統思維自主研發
Palo Alto技術經理曾國偉說明，會有NGFW這個說法，第一次出現是在Gartner報告中首先提出。而當時Palo Alto產品會引起Gartner關注，跟既有廠商有較大的差異，是在於Palo Alto從作業系統開始就重新設計、自主研發，且功能面不是基於狀態檢測（Stateful Inspection）發展，而是著重在應用程式（App-ID）、使用者（User-ID）、內容（Content-ID）三種識別技術。特別是企業應用程式的控管，不只可以看到網路傳輸行為，還可以進一步辨識該行為存取哪些網路應用服務，像是Dropbox、YouTube、P2P等，主要是透過拆解封包取得標頭（Header）與封包內容（Payload）來辨識。
然而要達到控管的目的，不只是要具備辨識，還要搭配制定執行政策（Policy）才能夠減少IT管理者的負擔。曾國偉提到，但Palo Alto並不是以IP位址為控管標的，而是改以使用者識別，透過企業內既有的Active Directory、LDAP、Novell eDirectory，或是Terminal Services（Citrix、Microsoft）環境，來取得帳號資料。
他以Active Directory環境為例說明，Palo Alto會藉由內建的Event Log Monitoring等機制，將IP與使用者帳號做Mapping，跳脫以往所熟知網路設備大多以IP位址為核心的管理思維，直接以「人」為核心作管控。如此一來，使用者不論從哪一台電腦登入，皆是套用該使用者的權限，才能簡化控管上的麻煩。
當資安設備開始變得多功能之後，如何維持運作效能與可用性之間的平衡，往往會是一項挑戰。對此，Palo Alto技術經理藍博彥表示，Palo Alto的硬體設計是單通道平行處理架構（Single Pass Parallel Processing Architecture），一旦封包拆解程序啟動，所有控管政策一次套用執行，像是網路層的控管、應用程式的辨識與解析、特徵碼檢測、內容監看、等機制，皆只需要拆解一次封包即可執行完畢，無需逐次拆解過濾重組效能當然快得多。
從應用層辨識到設備端認證
Fortinet台灣區技術顧問劉乙不諱言，NGFW一詞的確是Palo Alto首先提出，可是更早之前，Fortinet就已定義次世代防火牆，只是後來IDC發表一篇專文稱Fortinet為UTM，才會在市場中有這些定義與區隔。
「Fortinet更強調的是科技應用。我們的新一代產品年底前就會亮相，不只可辨識出近二千種應用程式行為，還可辨識各式各樣的行動設備。」劉乙強調，BYOD已是企業環境不得不面對的趨勢，就連許多相當保守的公務單位，以往為了避免遇到資安方面的問題，一律不提供無線網路連線，如今也受到各式行動設備影響，體認到其方便性可提昇工作效率，而開始規畫無線網路及其安全控管機制。他指出，防火牆最大的作用就是管理網路傳輸規則，結合政策控管，這部分多數防火牆都已具備，然而究竟哪些設備屬於公司、哪些又是員工自己的，以往並沒有包含辨識這類設備的機制，更遑論控管。
許多政策措施都必須仰賴資安閘道的功能配合才能實現，劉乙強調，這就是Fortinet的創新目標所在，例如讓平板電腦只能讀不能寫，安全度自然提高；存取時，不只有使用者名稱與帳號登入的管控，FortiGate還會加入自主研發的軟體式身分驗證憑證（Token），只要上Google Play或App Store，下載APP即可使用。
底層整合解除效能侷限
在台灣經營十多年的Check Point，向來是以防火牆著稱。Check Point台灣技術顧問吳炳東亦不諱言，直到Palo Alto進入市場，的確為該領域注入再進步發展的動能，包含Check Point從軟體式解決方案到軟體刀鋒架構（Software Blade Architecture）的最新版本R75.40與GAiA整合安全作業系統，不難發現，Check Point的確在持續創新。
除了在安全性方面的整合外，對於次世代防火牆而言，面對虛擬化環境所需的改變，更會是未來的重點。吳炳東解釋Check Point對此的改變，除了既有可結合Hypervisor作管控的Virtual Edition版本，日前更發佈Virtual Systems，著眼於多用戶共享（Multi-Tenancy）、統一管理介面、擴充性（Scalability）等方面。其具備的VSLS（Virtual System Load Sharing）技術，打破以往實體防火牆不敷使用時只能更新更高階機種硬體的限制，VSLS具備橫向擴充能力，最多可支援到八台。
加強虛擬化環境安全
同樣在台灣市場超過十年的WatchGuard，看中台灣許多企業已導入虛擬化應用，新推出的XTMv，除了既有結合眾伙伴之力所整合的安全功能，此新版更是為VMware環境所打造。
WatchGuard台灣業務工程師林子涵表示，伺服器虛擬化後，多用戶共享環境的安全性會是重點，「一般常見實體主機外部的安全性保護，稱為虛擬化安全；安全虛擬化則是應把安全機制直接建立在實體主機上，才可確實達到保護虛擬主機租用者的資料隱私性。而XTMv本身就是一個Guest OS，可運作在VMware的Virtual Switch之前做安全防護。」
安全領域近年來持續朝向整合式發展，這也符合台灣中小企業對資安設備的期待，不同應用環境所需著重的安全防護皆不一樣，只要啟用設備功能，即可滿足實務需求，因此也造就NGFW、UTM、NGIPS等資安設備，彼此市場區隔越來越小的現象。