雖然軟體定義網路（Software Defined Networking，SDN）和網路功能虛擬化（Network Function Virtualization，NFV）關連密切而常被誤認為同義詞，但為了發揮它們的最大價值，了解其差異性是非常重要的。
SDN起源於大學校園網路內部，當研究人員在實驗新的協定時，必須一再變更網路裝置內的軟體，因此需要一種新的方法。同時，電子商務公司對於傳統網路緩慢的創新步調感到失望，因而開始投資SDN以便能夠在他們的超大規模資料中心建立所需的擴展與控制能力。
相對於SDN源起於研究人員和資料中心架構師，NFV最初則是由一些大型的服務供應商建立，他們將硬體為中心轉移到以軟體為中心。以軟體為基礎的功能將可以加速新網路服務部署，帶動營收成長同時降低營運成本。簡單地說，SDN是一種管控網路的新方法，是去控制網路硬體；而NFV則是一種接受控制的新類型網路基礎設置，是將原本的特殊硬體與功能改為軟體功能，建置在一般商用伺服器的硬體上。
SDN和NFV之間有著一些關鍵差異性，不過二者卻有四個共通點易造成人們的混淆。首先，二者都是起源於用戶需要更大彈性與互通性，而不是為了尋求某種特別的技術。其次是時間點，也就是這兩種概念幾乎是在同一時期問世。第三是並存，它們可以，而且實際上也被放在一起使用。最後，NFV和SDN都會搭配一些其他的新技術使用。儘管如此，仍有一些特徵可以區分這二項技術，而且這些差異性是值得探討的。
其中一項關鍵的差別是，SDN將管理網路的控制面（Control Plane）與傳送封包的轉送面（Forwarding Plane）分離開來，讓IT對於網路行為與效能擁有更大的控制能力。SDN藉由集中化控制和可程式設計以達到期望的行為，解決快速成長和分散化網路在管理上所涉及的複雜性。重要的是，基於標準的控制面與資料面脫勾（Decoupling），意謂著SDN允許在軟體和硬體方面做出個別的採購決策。
相對地，NFV將那些傳統上與特殊化專屬硬體（例如路由器、防火牆和應用遞送控制器等）相關聯的網路程序轉換成可以在標準商用硬體（大多為x86伺服器）執行的虛擬化軟體平台。這些功能可以視需要而在網路內移動，以及向上或向下擴展，不會如同安裝新硬體裝置那樣造成延誤與成本負擔。再者，NFV促成快速且低成本的功能升級，因此可以達到快速的服務創新（只需要數個月或數季，而非數年或數十?年）。與SDN相同，NFV架構也允許軟硬體分開採購。
NFV模式不但允許使用功能強大且低成本的伺服器硬體，而且讓運營商和企業能夠比現在更快速、更經濟地部署或更新服務。採納NFV之後，就不用再像以往那樣花費數星期或數個月，才能完成跨越廣大地理區域的大型網路專屬硬體升級。NFV允許轉移到新的系統架構，促成新的網路設計、增加靈活性和彈性。
（本文作者現任Brocade台灣區總經理）