自1980年代初以來，網際網路已經徹底改變我們的生活、工作、學習及玩樂的方式。而2014年起的新興趨勢，即為裝置之間不經由人類即可相互溝通，進一步推動網際網路上的資料增長速度，以及對工業及經濟所帶來的顯著影響，這就是「萬物連網」時代。
物聯網（IoT）即為Internet of Things的縮寫，是一種裝置與人群互連的網路。一旦連結，裝置間就能夠彼此傳輸資料，進而分析資料，並從遠端遙控裝置。物聯網裝置之間也可以彼此直接互動，無須人為的干涉操作。Cisco預測，在2015年時約有250億個裝置連網，而在2020年會增至500億個。Gartner則估計，至2020年底，物聯網所帶來的總經濟價值將達到1.9兆美元。
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| ▲近來不斷蓬勃推出的穿戴式裝置，在物聯網領域備受矚目。圖為可監測心率、追蹤睡眠及運動狀態的ASUS VivoWatch。（資料來源：Asus） |
物聯網概念並不深奧。隨著科技進步，過往未連結至網際網路的物品開始連網，進而彼此溝通。這裡所謂的物品，包括已內嵌電腦的裝置，以及雖未內嵌電腦卻搭載了「無線標籤」因而得以與網路上其他物品通訊的裝置。有些人把物聯網與機器對機器（Machine to Machine，M2M）通訊畫上等號，但物聯網是比M2M更大的概念，其主要的焦點就是裝置與機器在無人為干預下的自動溝通。
目前物聯網可分為三大陣營。第一個陣營是「無線標籤」。麻省理工學院自動辨識中心共同創辦人Kevin Ashton於1999年首次提出物聯網，他同時也是無線射頻辨識（RFID）技術的大師。此學派的人相信，物聯網從無線標籤技術應運而生，因為他們要排除人為干預操作，故強力傾向尋求物聯網。
第二個陣營是「嵌入式電腦」。很多裝置皆已內建電腦，其形式多樣，從汽車到智慧家電，其中大部分已經藉由連結到網際網路而提升價值。當討論到物聯網時，這些強調架構者皆試圖以IPv6作為主軸。
第三個則是「穿戴式裝置」。穿戴式運算近來在市場上備受矚目，雖然這些穿戴式產品能被歸類於嵌入式電腦，此陣營因其預期對經濟巨大影響而顯得特別突出。強調穿戴式裝置的人，則較傾向從消費者為核心的體驗來探索物聯網。
當看待物聯網的角度不同，物聯網的意義也不同。物聯網沒有一個絕對的定義，重要的是，無數裝置彼此通訊，無論有無人為操作。
隨著物聯網的發展，越來越大的資訊量將湧入網際網路。在這個「超高速連結」的世界，快速、安全且穩定的傳輸被視為理所當然，然而事實並非如此，網際網路本質上是壅塞、性能不穩且缺乏安全性，從來沒有任何封包可被保證一路順風。愈來愈多事業正期盼仰仗物聯網來獲致發展，但究竟物聯網將為各種產業帶來何種衝擊，以及企業想從物聯網獲利所需的條件，仍有待持續密切觀察。
（本文作者現任Akamai日本暨亞太地區產品行銷經理）