自從行動化應用普及後，通訊軟體已成為工作與生活上必備的溝通工具。近兩年，全球知名的通訊軟體，包含Telegram、Slack、Skype、Kik、LINE、Facebook Messenger、WhatsApp等，皆開始陸續釋出聊天機器人（Chatbot）開發所需的軟體開發套件（SDK）或應用程式介面（API），讓更多商業行為可藉此平台拓展應用。
所謂聊天機器人，指的是可以透過文字或語音通訊軟體介面，與使用者進行互動對答的自動化程式。不論是經營品牌的企業、中小企業、獨立開發者、創業者等，皆希望嘗試搭上聊天機器人浪潮推展自家應用或服務。以全台實價登錄網站為例，即是在Facebook Messenger、LINE中建立聊天機器人服務，只要使用者對其客服帳號詢問地段、房間數等關鍵字，或是傳送目前所在地的位置，可立即回覆該區域附近的成交行情，隨手取得所需的資訊。
匯聚人潮的通訊軟體 掀起聊天機器人熱潮
其實就聊天機器人的概念而言，Chatbot.tw台灣聊天機器人開發社群發起人Clement Tang認為，就如同早期微軟在Office軟體中所設計的迴紋針小幫手，若遇到操作問題可透過關鍵字、問題描述來詢問，取得原本可能需翻閱操作手冊才能找到的解答。
近兩年之所以受到各行業關注，甚至實作應用，Clement Tang觀察，首先是大數據加上人工智慧、機器學習技術，讓聊天機器人的「大腦」較以往更顯聰明；其次是自然語言處理（NLP）能力，隨著語言學與資訊技術的快速進步，自然語言處理與認知發展也跟著進化，可精準解析出語意中的Intent（意圖）與Entity（實體），建立模擬人類的對談模式。最重要的關鍵則是現代人溝通模式已高度仰賴通訊軟體，在台灣相當受歡迎的Facebook Messenger、WeChat、LINE、Telegram等，紛紛投入支援聊天機器人，推動應用發展快速成長。
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| ▲ 運用微軟Bot Framework快速打造聊天機器人，只要透過Bot Connector介接各式通訊軟體即可，毋須逐一建立。圖為微軟MVP董是明在T客邦創客Night講座分享之投影片。 |
也因此開始有人探討聊天機器人或許可取代App，論點包含：聊天機器人服務感覺更自然順暢；單一介面，不需再學習即可上手；有學習演進能力，後端採用認知系統，可不斷地擴充資料並訓練，使聊天機器人更聰明；更重要的是，不需龐大建置費用，即可部署運行。
儘管這些論點不無道理，Clement Tang仍強調，如同幾年前行動化應用推動網頁應用系統App化的浪潮，實際上，並非不再需要架設網站，而是各有不同應用場景。意思是，手機平台較適合互動模式，若單純執行工作，仍舊需要桌機、平板、筆電，操作瀏覽器介面較為方便。如今聊天機器人興起後引發的對談式商務，著眼點在於新增可接觸人群／客層的通道。因此Clement Tang認為接下來應該觀察的方式，在於可能因此產生新的入口網，「Kik Messenger創辦人曾經提到，通訊軟體會成為新的瀏覽器、聊天機器人會成為新的網站，後端皆為接取雲端服務整合運行，這將是新的網際網路時代開端。」
運用PaaS平台API服務 協助研究開發
整個聊天機器人生態圈，包含前端通訊軟體、Bot Builder、人工智慧與機器學習、自然語言處理（NLP）、語音辨識等領域，同時，不同技術的開發平台供應商，皆有提供開發所需的框架（Framework）與工具，例如IBM Watson、微軟Cognitive Service等。
以IBM Watson為例，在BlueMix雲端平台上的Watson API，只要新帳號註冊過後，可享有一個月免費試用。網站上有說明文件、SDK、建置套件，在GitHub上亦有開放範例程式原始碼可參考，可藉此研究Watson API服務中，適合於營運商務的應用。
此外，在GitHub平台上亦可取得微軟Cognitive Service旗下的Bot Framework開放原始碼範例程式。微軟最有價值專家（Microsoft MVP）董是明在T客邦創客Night講座中分享提到，Bot Framework是2016年微軟提出的新服務，協助開發者快速地打造可運行於多平台的聊天機器人。目前Bot Framework為免費提供，以Azure平台帳號登入即可試用。
微軟Bot Framework服務中包含三大元素。首先是Bot開發工具，微軟官方釋出的開放原始碼SDK，透過GitHub來提供，目前支援的語言，除了微軟自家的.Net C#，亦包含網頁開發者相當熟悉的Node.js環境。同時，開發工具本身具備模擬器功能，可協助測試與偵錯。
其次是Bot Connector，可說是整個開發框架中最核心概念。其實Bot Framework設計思維，主要是讓開發者盡可能只撰寫一次程式碼，就得以串接後端多種技術平台的聊天機器人，Bot Connector即扮演很重要的角色；第三是Bot Directory，匯集來自全球開發者自行打造的聊天機器人，透過發佈到Bot Framework官方網站上，即可讓用戶搜尋、直接取用。
微軟Bot Connector介接 一次開發多通道運行
對開發人員而言，聊天機器人的應用並非為全新技術，主要運行關鍵是透過個人打造的Web Service介接整合通訊軟體，由API來決定Request與Response內容。但問題是，現代使用者採用的通訊平台相當多元，例如Facebook、Skype、Slack等，程式運行邏輯皆有各自規則，無法開發一次即可全數套用。
董是明說明，其實通訊軟體背後的原理都是透過API傳遞，但問題是各家的API格式皆不同，例如發送訊息的JSON格式中，描述資料結構的物件名稱並未統一，因此Messenger JSON Payload無法直接遞送給Skype辨識。如今微軟推出的Bot Connector，可在Web Service與通訊平台之間執行轉譯，亦可排除過去開發Web Service時，直接接取通訊平台造成綁定原生格式的狀況。
Bot Connector包含在Bot Framework提出的Bot Builder SDK中，可支援.Net C#、Node.js開發環境，並且提供傳送訊息撰寫Payload格式的規則。開發人員只要完成Web Service開發後，在Bot Framework官方網站上設定串接Facebook、Skype等通道，之後即可交由Bot Connector傳送至各個通訊平台。如此一來，只要採用共通的SDK建立各項機制，例如基本傳送訊息與回應，根本無須研究各種不同通道的JSON格式，即可最大化重複使用程式碼，甚至可能只要撰寫一次，就有機會在不同通道上建立聊天機器人。當然，Bot Framework仍有保留特定的屬性，讓開發人員自行定義更符合企業商業應用場景，抑或是通訊軟體本身內建特有的功能項目，在Bot Connector的介接協助下皆可辨識。
至於設定方式，只須在Bot Framework官方網站上設定，點選註冊聊天機器人，之後須取得API Token的位置、提供的設定參數，皆有線上圖文教學，即使以往從未開發過相關應用，也可簡單上手，藉此降低進入門檻。