簡化IT、透過模組化的設計，讓系統更容易擴充與堆疊是IT基礎架構的發展方向，近期興起的超融合基礎架構（Hyper-Converged Infrastructure，HCI）則是其中一種實踐方案。
過去幾年，IT基礎架構市場正在快速地變革並且朝向集中化發展。傳統的IT基礎架構不僅規劃採購程序複雜，而且部署周期冗長。雖然運算、儲存、網路都一應俱全且能獨立運作，但最終卻形成一座座孤島，無法滿足企業環境希望快速因應業務成長、彈性擴充的需求。而另一方面，也因為整套系統是由眾多的硬體組成，後續管理維運問題排解往往也容易面臨廠商互相推諉的情況。
因此，透過模組化的設計來簡化IT，讓系統更容易擴充與堆疊，遂成為IT基礎架構的發展方向。融合式基礎架構（Converged Infrastructure，CI）是前幾年興起的一種實踐方式，而最近嶄露頭角的超融合基礎架構（Hyper-Converged Infrastructure，HCI）則是新興的作法。
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| ▲圖1 IDC MarketScape全球超融合系統供應商評估。（資料來源： IDC） |
不只預整合 架構更減化
簡單來看，超融合基礎架構（HCI）可以視為融合式基礎架構（CI）的升級版，主要是簡化了儲存以及儲存網路兩個部份。儘管都提供了預先整合、模組化並且易於部署的基礎架構環境，不過，兩者還是有些不同。
CI融合式基礎架構
融合式基礎架構是將不同元件Turnkey打包提供給企業部署，因此，在不少產品中，常常可見到一櫃式的設計，其中預先整合了伺服器、網路、儲存設備以及基礎架構管理軟體，而這些元件可能是同一家品牌業者或者不同品牌的設備，由於事先便預先做好整合與最佳化調校，因此在採購後，只需在幾天內便能準備好基礎架構平台。
例如思科與EMC、VMware合力推出的Vblock，便是一款典型結合各個不同品牌業者推出的融合式基礎架構產品，其整合了思科UCS伺服器與網路交換機、EMC的儲存設備、VMware的虛擬化平台，以及管理軟體來串連所有的元件，達到最好的資源運用與分配。其他像是先前IBM推出的PureFlex專家整合系統、HP的CloudSystem Matrix融合式基架構，或是Dell 的Active System整合式基礎架構等等，則是由同一品牌元件整合而成的解決方案。
融合式基礎架構已做到基本的軟硬體整合，並且能支援VMware、Microsoft、Citrix或是Red Hat等主流虛擬化平台，藉此達到降低成本、簡化管理，以快速回應業務變動。但是如果觀察其系統運行模式，不同的元件仍是各司其職，Hypervisor只負責執行硬體資源配置，而相關的儲存與保護機制則由儲存設備本身具備的功能來實踐。至於網路，仍需要透過獨立的交換器對外串接，或是對內打造SAN儲存網路。
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| ▲圖2 HCIS供應商主要特點比較。（資料來源：Gartner ） |
HCI超融合基礎架構
超融合基礎架構則是在x86通用型硬體中提供IT基礎架構所需的運算、儲存、網路以及管理。其特色之一是將運算及儲存進一步整合，並且讓它們彼此相鄰，運行在同一個物理層的硬體上。而另一個特色則在於模組化的設計，以VMware EVO:RAIL為例，在單一台伺服器內可提供4個節點，每一個節點都可被視為一個獨立的運算及儲存單元。
在各界的許多討論中，超融合基礎架構經常與軟體定義儲存（Software Defined Storage，SDS）或是軟體定義資料中心（Software Defined Data Center，SDDC）相提並論，這是因為儲存、運算以及網路的軟體發展愈來愈成熟，幾乎都能運行在標準的x86通用元件之上，而超融合基礎架構本身即由x86通用元件所構成，那麼藉由超融合基礎架構來實現軟體定義願景也就順理成章。
例如VMware把EVO:RAIL視為可以加速VSAN（Virtual SAN）實踐的Appliance，而Nutanix旗下所有NX系列的設備，則是聚焦在伺服器虛擬化的資料保護上，藉由分散式檔案系統（Distributed File System，NDFS）的協助，讓伺服器也具有儲存角色，並且賦予快照、線上即時壓縮與離線壓縮、資料分層儲存、重複資料刪除等高階儲存功能。
值得留意的是，不管是VMware抑或Nutanix，其儲存空間的運用都是直接使用伺服器或節點內的硬碟，並沒有SAN網路架構，因此可以將之視為SAN-less解決方案。需要擴大IT環境時，解決方法就是加入更多的節點，並且將所有的儲存空間匯集成為一個儲存的資源池，透過分散式儲存架構來達到資源保護的目的。每個叢集的節點與節點間的遘通，則透過乙太網路來通訊。
六大主流供應商
目前，超融合基礎架構仍屬新興的市場，分析或調查機構如Gartner以及IDC也都抱以關注，並且發表市場調查與分析報告。其中，Gartner於2015年6月發表的一篇「Simplify the Midmarket Data Center With Hyperconverged Infrastructure Solutions」報告，便提出不少觀察與建議。
Gartner認為對於中型企業的基礎架構及維運團隊（Infrastructure and Operations，I&O）來說，複雜的IT基礎架構以及持續的維護已經對其敏捷度（agility）帶來負面的影響；而超融合基礎架構相當適用於一個高度虛擬化的中型企業（200個VM以內）之中。尤其是當企業內部存在很多伺服器、儲存以及網路孤島（silo）時，I&O團隊更應加以善用。
對於這種以軟體為中心，整合了運算、儲存、網路於一個通用型的硬體架構，Gartner將其稱為HyperConverged Integrated System（HCIS），主要的供應商包括Maxta、Nimboxx、Nutanix、Scale Computing、SimpliVity以及VMware。對比IDC在2014年12月發表的「IDC MarketScape: Worldwide Hyperconverged Systems」一文中歸納的幾家主要供應商，雙方差異不大。